Am�rica Latina y el Caribe sufrieron, durante 1998, los embates de la naturaleza como pocas veces en su historia. El fen�meno clim�tico El Ni�o azot� nuevamente a varios pa�ses, quiz�s con la mayor intensidad desde mediados del Siglo XVI. En setiembre, el hurac�n Georges castig� a varias islas caribe�as y, un mes m�s tarde, el hurac�n Mitch trajo a Am�rica Central la peor calamidad natural sufrida por algunos pa�ses este siglo. La magnitud de los desastres y las caracter�sticas de sus efectos evidenciaron la alta vulnerabilidad de la regi�n frente a este tipo de evento y la relaci�n indisoluble entre desarrollo, sustentabilidad ambiental y riesgo de da�os catastr�ficos.

Los gobiernos m�s afecta-dos por estos desastres pidieron a la Comisi�n Econ�mica para Am�rica Latina y el Caribe (CEPAL) asesor�a en la evaluaci�n de los da�os y en el dise�o de propuestas para la rehabi-litaci�n y la reconstrucci�n. Misiones coordinadas por la CEPAL fueron enviadas a siete pa�ses. Cada una de estas elabor� un detallado informe para el gobierno respectivo, sobre la base de una metodolog�a desarrollada por la Comisi�n durante m�s de 25 a�os de experiencia de analizar los efectos socioecon�micos de las cat�strofes naturales.

Al inicio de los a�os noventa se estimaba que los desastres hidrome-teorol�gicos, s�smicos y vulcanol�gicos provocaban anualmente por lo menos US$1500 millones en p�rdidas y cobraban casi 6000 vidas humanas en Am�rica Latina y el Caribe. Por esta raz�n los informes de la CEPAL a los gobiernos ponen especial �nfasis en la necesidad de extraer lecciones de las �ltimas, y especialmente severas, manifestaciones.

Los primeros impactos fueron causados por el fen�meno El Ni�o, el cual es provocado por una alternativa de episodios c�lidos y fr�os en el Oc�ano Pac�fico. Desde el primer trimestre de 1997, afect� a la regi�n con inusitada violencia, causando da�os que han superado, hasta la fecha, los US$7545 en la regi�n andina.

En Ecuador, el exceso de lluvias (que en el puerto de Guayaquil lleg� a una precipitaci�n acumulada annual de m�s de 4000 mil�metros, nivel que solo se repite cada 500 a�os), provoc� inundaciones, destrucci�n de cultivos, anegaciones de centros urbanos, deslizamientos, trastornos en la fauna marina y una ola de migraciones de vastas consecuencias. El 60% de la poblaci�n vio alteradas sus condiciones de vida, y 286 personas murieron. Los da�os se estiman en US$2870 millones y provocar�n una merma de US$660 millones en la balanza de pagos y una ca�da de la tasa de crecimiento de 3.5% a 1.0%.

El hurac�n Georges fue el m�s destructivo de diez ciclones tropicales que se formaron entre agosto y setiembre en la regi�n atl�ntica-caribe�a. Gener� vientos de hasta 150 millas por hora, y despu�s de pasar por las islas de Antigua y Puerto Rico, azot� a la Rep�blica Dominicana. All� caus� 235 muertos, 595 heredios, 300.000 refugiados y da�os estimados en US$2193 millones, continuando al d�a siguiente su secuela de destrucci�n en Hait�, Cuba y el estado de Florida, EEUU. Los da�os en la Rep�blica Dominicana representaron el equivalente al 14% del producto interno bruto del pa�s en 1997 y cerca de la mitad de las exportaciones realizadas en ese a�o.

Pero la mayor concentraci�n de destrucci�n fue en Am�rica Central, a causa del hurac�n Mitch, que golpe� a Honduras, Nicaragua, El Salvador, Guatemala y Costa Rica provocando la muerte de 9214 personas, hiriendo a 12845 y a un 10% de la poblaci�n de esa zona que apenas empieza a recuperarse de d�cadas de conflictos armados. Misiones bajo la coordinaci�n de la CEPAL analizaron la situaci�n en todos estos pa�ses, estim�ndose sus efectos negativos de tipo directo e indirecto en US$6019.7 millones.

Honduras fue el pa�s m�s afectado. Mitch rept� por su territorio durante m�s de dos d�as, produciendo desbordes de los r�os a niveles no vistos en el presente siglo. Cobr� 5657 vidas humanas, dej� 12275 heridos y afect� de manera primaria o secundaria a m�s de 24.2% de su poblaci�n, siendo esta �ltima cifra la m�s alta de cualquier desastre en la historia del pa�s. Los da�os estimados ascendieron a casi US$4000 millones, el equivalente al 80.5% del PIB, y afectaron de forma especial a la producci�n agr�cola y al sector transporte.

Los informes de la CEPAL incluyen estimaciones por sector, tanto de da�os como de costos de reconstrucci�n. Tambi�n se analizan los efectos de estos desastres sobre el medio ambiente y se otorga un valor financiero a los da�os en las reservas naturales de los pa�ses. Por �ltimo, cada informe incluye una serie de proyectos por sector, dise�ados para cumplir las dos etapas de rehabilitaci�n y reconstrucci�n.