Científicos hallan cráteres volcánicos frente a las costas de Granada

Universidad de las Indias Occidentales
Unidad de Investigación Sísmica

En marzo del 2003, a lo largo de 10 días de intensas investigaciones abordo del navío Ronald H. Brown, de la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional de Estados Unidos (NOAA), los científicos descubrieron tres cráteres y dos conos volcánicos cerca del volcán submarino conocido como Kick’em Jenny. Una donación de la NOAA financió el detallado sondeo oceanográfico y la recolección de muestras del volcán. La expedición corrió a cargo de un equipo interinstitucional con representantes de la NOAA, la Universidad de Rhode Island (URI), y la Unidad de Investigación Sísmica de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI).

Los científicos no han podido determinar aún si los cráteres recién descubiertos son de hecho volcanes independientes ni, sobre todo, si están “vivos”. En una conferencia de prensa en Granada tras la expedición, el científico en jefe del proyecto, el profesor Haraldur Sigurdsson (URI), dijo: “No sabemos de ninguna erupción histórica de estos cráteres. Sospecho que pueden haberse extinguido. Utilizaremos el análisis químico de las rocas para saber si son volcanes separados o no. Si las rocas de los nuevos cráteres tienen la misma química que Kick’em Jenny, entonces los nutre la misma fuente. Es algo que tendremos que investigar más a fondo.”

El mayor de esos posibles volcanes, ignorado hasta ahora, ha recibido tentativamente el nombre de Kick’em Jack.

El Kick’em Jenny se ubica unos 8 Km al norte de Granada, y sirve a los científicos como un laboratorio natural único donde estudiar la actividad de un volcán marino de poca profundidad que algún día emergerá para formar una nueva isla volcánica. Es el único volcán submarino “vivo” en las Indias Occidentales de que saben los científicos. Ha entrado en erupción al menos 12 veces desde 1939; la última erupción significativa sucedió entre el 4 y el 6 de diciembre del 2001. Se trata del volcán más intensamente vigilado del Caribe Oriental, y es probablemente el volcán submarino más intensamente monitoreado en todo el mundo.

Aunque el Kick’em Jenny se ha investigado in situ al menos unas 11 veces desde 1962, la reciente expedición constituye el estudio más detallado hasta la fecha. Los científicos a bordo del portaestandarte Ronald H. Brown trabajaron arduamente, empleando equipo de punta como parte de una investigación interdisciplinaria que analizó aspectos como la forma que toman las erupciones submarinas, la evolución magmática, las amenazas que plantean tales volcanes, la influencia en la actividad biológica, y el potencial de mineralización hidrotermal. Por primera vez en la historia, un submarino no tripulado se sumergió en el cráter de Kick’em Jenny y pudo recoger numerosas muestras de rocas y organismos, así como registrar en video escenas fascinantes del área tanto dentro como fuera del cráter.

La reciente expedición confirmó muchos de los resultados de una anterior, llevada a cabo por la NOAA en marzo del 2002, pero también se realizaron algunos descubrimientos nuevos. El cráter de Kick’em Jenny es casi perfectamente circular y tiene un diámetro de aproximadamente 350 m. El centro del cráter se halla a 12,3004° N y 61,6378° O. El punto más alto del borde del cráter se halla a 61,6398° O y 12,3004° N, 180 m bajo el nivel del mar. La distancia desde el punto más alto del borde hasta el punto más bajo en el suelo del cráter es de unos 80 m. El cráter tiene una brecha en el noreste. No existe ningún domo en el cráter, cuyo suelo es esencialmente liso y carente de irregularidades topográficas, con la excepción de un “cráter interior” ubicado en el cuadrante noroeste del cráter principal. Este cráter interno, de forma elíptica, mide aproximadamente 100 m de largo y hasta 50 m de profundidad. Kick’em Jenny descansa dentro de una depresión mucho más grande con forma de herradura, que se extiende al menos 20 Km al oeste del volcán y se ensancha, pendiente debajo, de cerca de 5 Km a 10 Km. Una serie de depósitos de escombros, producto de avalanchas, se descubrió dentro de la depresión, indicando que un gran evento de colapso volcánico ocurrió allí en el pasado.

Aparte de los emocionantes descubrimientos de los “nuevos” cráteres y el depósito de escombros, los científicos también descubrieron que Kick’em Jenny libera constantemente burbujas de gas desde numerosas fumarolas dentro del cráter interno. Este hallazgo confirma sospechas previas de que el volcán está expulsando gases. La expulsión puede ocurrir tanto durante erupciones como en los intervalos entre las mismas, y puede reducir significativamente la densidad del agua, planteando un grave riesgo para la navegación. Durante los últimos dos años la Unidad de Investigación Sísmica ha venido trabajando con el Gobierno de Granada para tratar que se respete una zona de exclusión de 1,5 Km de radio alrededor de la cumbre de Kick’em Jenny. Desafortunadamente, muchos botes recreativos no respetan esa zona. De hecho, durante la reciente expedición, los expertos a bordo del Ronald H. Brown divisaron muchos yates dentro de la zona de exclusión, algunos tan cerca de la cumbre del volcán que interfirieron con el trabajo científico.

Además de las tareas geológicas, los científicos también recogieron muestras impresionantes de organismos residentes en el volcán. La Dra. Karen Wisher, bióloga de la Escuela de Postgrado en Oceanografía de la URI, comentó en una conferencia de prensa: “Existe toda una comunidad biológica bastante especial allá, que es significativa no solo para Granada sino para la ciencia internacional, porque estas son las primeras comunidades halladas en ventosas de poca profundidad.” Cráteres submarinos activos de poca profundidad como Kick’em Jenny constituyen un ambiente biológico único, y es enteramente posible hallar formas de vida allí que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

Los principales investigadores en la expedición fueron los profesores John Shepherd (UWI), Haraldur Sigurdsson (URI) y Steve Carey (URI), así como el Dr. Doug Wilson de la NOAA. Durante el recorrido, los científicos obtuvieron muchos más datos de los que habían previsto, pero confían en publicar sus hallazgos antes de que concluya el año. Sigurdsson puso fin a la conferencia de prensa con el siguiente comentario: “Nos seguimos sintiendo asombrados e intrigados por este volcán. Agradecemos a la gente de Granada por habernos permitido realizar este estudio y esperamos hallar financiamiento adicional para realizar más investigaciones.”

Los sistemas de alerta temprana relativos a Kick’em Jenny se encuentran actualmente en Alerta Amarilla, lo cual demanda el respeto estricto de la zona de exclusión de 1,5 Km alrededor de la cumbre.

Si desea mayor información sobre los niveles de alerta del volcán Kick’em Jenny, así como sobre la expedición científica, favor visite www.uwiseismic.com o comuníquese con Jan Lindsay, vulcanólogo

Stacey Edwards, coordinador de Educación y Extensión
Unidad de Investigación Sísmica
Universidad de las Indias Occidentales
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